引發(fā)劑英文為initiator，又稱(chēng)自由基引發(fā)劑，指一類(lèi)容易受熱分解成自由基（即初級(jí)自由基）的化合物，可用于引發(fā)烯類(lèi)、雙烯類(lèi)單體的自由基聚合和共聚合反應(yīng)，也可用于不飽和聚酯的交聯(lián)固化和高分子交聯(lián)反應(yīng)。
引發(fā)劑一般是帶有弱鍵、易分解成活性種的化合物，其中共價(jià)鍵有均裂和異裂兩種形式。又稱(chēng)啟動(dòng)劑。能使正常細(xì)胞轉(zhuǎn)變?yōu)轱@性腫瘤細(xì)胞的化學(xué)致癌物。引發(fā)劑具有下述特點(diǎn)：本身有致癌性，必須在促長(zhǎng)劑之前給予，單次接觸或染毒即可產(chǎn)生作用，其作用可累加，而不可逆，不存在閾量；可產(chǎn)生親電子物質(zhì)與細(xì)胞大分子(DNA)共價(jià)結(jié)合，絕大多數(shù)為致突變物。例如，反-4-乙酰氨基茋為引發(fā)劑。
引發(fā)劑能引發(fā)單體進(jìn)行聚合反應(yīng)的物質(zhì)。不飽和單體聚合活性中心有自由基型、陰離子型、陽(yáng)離子型和配位化合物等，目前在膠黏劑工業(yè)中應(yīng)用最多的是自由基型，它表現(xiàn)出獨(dú)特的化學(xué)活性，在熱或光的作用下發(fā)生共價(jià)鍵均裂而生成兩個(gè)自由基，能夠引發(fā)聚合反應(yīng)。