瘧疾在世界歷史上曾多次登場，扮演了改變歷史潮流的重要角色。特別是19世紀從南美的高山植物“金雞納樹”中提取出抗瘧疾藥“奎寧”后，歐洲國家的殖民化迅速發(fā)展。甚至有看法認為其威力“堪比槍支的出現(xiàn)”。

報道稱，奎寧作為一種抗瘧疾藥，直到20世紀初，在其亞洲和美洲殖民地居住的歐洲人為了預防瘧疾，都會定期服用奎寧。

歷史上很多人死于瘧疾。例如公元前4世紀，遠征東方的亞歷山大大帝就是在中東的巴比倫因瘧疾而死。文藝復興初期，意大利非?；钴S的詩人但丁也死于瘧疾。據(jù)說日本的平清盛（日本歷史上首個軍事獨裁者)也因瘧疾而喪命。就是這樣一種奪走許多人生命的疾病，從19世紀初開始，可以用奎寧來治療了。

奎寧是從南美一種叫“金雞納”的植物中提取的藥物。金雞納樹是生長在安第斯山脈東側(cè)的高山植物，自古以來就被印第安人用作退燒藥。

在歐洲人入侵之前，新大陸上應該是沒有瘧疾流行的。16世紀，隨著歐洲人對新大陸實施殖民，當?shù)乇┌l(fā)了天花和流感，印第安人數(shù)量急劇減少。為了彌補勞動力的減少，歐洲人從非洲販運黑人奴隸到新大陸。這些黑奴中有很多瘧疾感染者，這種疾病開始在新大陸流行起來。

新大陸上暴發(fā)瘧疾后，南美的印第安人使用退燒藥金雞納來治療這種發(fā)熱病。結(jié)果，金雞納治愈了瘧疾。印第安人一直對征服者歐洲人隱瞞著金雞納的效果。但到17世紀中葉，在南美進行傳教活動的耶穌會傳教士知道了這種“神秘藥物”的存在，并將這一信息傳到了歐洲。

當時在歐洲，瘧疾是流行病，因此金雞納賣得很好。但是，由于金雞納的種類不同，有效成分含量也不同，因此也出現(xiàn)了治療失敗的案例。19世紀初，法國的藥劑師成功從金雞納樹中提取出有效成分奎寧，于是才有了穩(wěn)定的治療效果。從19世紀中期開始，金雞納樹開始在現(xiàn)在的印度尼西亞爪哇島中部栽種，供給也穩(wěn)定下來。當時占領(lǐng)爪哇島的荷蘭通過販賣金雞納獲得巨額財富。

就這樣，從金雞納樹中提取的奎寧開始大量流通，歐洲國家開始將這種藥物用作擴大殖民地的工具。在那之前，歐洲國家已經(jīng)將大半個亞洲和非洲變成殖民地。歐洲人為了預防瘧疾，開始定期服用這種藥物，這加速了將殖民地向因瘧疾肆虐無法進入的偏遠地區(qū)擴張的進程。

有人認為奎寧所起到的作用“堪比槍支的出現(xiàn)”。如果沒有發(fā)現(xiàn)金雞納，也許歐洲、亞洲和非洲都會經(jīng)歷不同的歷史。

進入20世紀，“氯喹”和“甲氟喹”等合成藥物被作為抗瘧疾藥使用。但是，近年瘧原蟲逐漸對這些合成藥物產(chǎn)生耐藥性，在熱帶地區(qū)，至今每年仍有2.7億人患瘧疾，60萬人死于瘧疾。

金雞納和奎寧的出現(xiàn)降低了瘧疾的威脅，成為歐洲國家殖民地爭奪戰(zhàn)的規(guī)則改變者。