葉酸是一種重要的B族水溶性維生素，1941年從菠菜中分離而出，因綠葉中含量十分豐富而得名，又名喋酰谷氨酸。在自然界中有幾種存在形式，其母體化合物是由喋啶、對(duì)氨基苯甲酸和谷氨酸3種成分結(jié)合而成。葉酸含有1個(gè)或多個(gè)谷氨?；烊淮嬖诘娜~酸大都是多谷氨酸形式。葉酸的生物活性形式為四氫葉酸。1981年，美國營養(yǎng)學(xué)會(huì)命名委員會(huì)(CNAIN)把葉酸和具有葉酸生物學(xué)活性的有關(guān)化合物統(tǒng)稱為fo-lacin。一般以重量單位表示生物學(xué)活性。
葉酸是一種暗黃色物質(zhì)，不易溶解于水，其鈉鹽溶解度較大。在中性和堿性溶液中對(duì)熱穩(wěn)定，而在酸性溶液中溫度超出100℃即行分解。葉酸及其鈉鹽在溶液中受光線破壞。
從肝臟和酵母分離出的葉酸主要是含有三個(gè)谷氨酸或七個(gè)谷氨酸的衍生物。
膳食中的葉酸絕大部分是多谷氨酸化合物，不能完整被吸收到血液中去。用14C標(biāo)記第二個(gè)谷氨酰殘基的蝶酰多谷氨酸進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，在吸收過程中被分解為蝶酰谷氨酸，血清中無放射性葉酸，而在呼出氣體中含有14C。多谷氨酸鏈的分解在腸粘膜細(xì)胞內(nèi)進(jìn)行。葉酸在肝臟中有少量貯存。蝶啶核中4-羥基為氨基置換成為4-氨基葉酸，系葉酸的拮抗物，阻礙核酸合成。

葉酸可以改善巨幼紅細(xì)胞性貧血，孕婦攝入安全量的葉酸可以防止血管硬化，防止胎兒畸形、早產(chǎn)；另外，孕婦需要在懷孕前三個(gè)月就開始補(bǔ)充葉酸才能滿足妊娠期的需要，因?yàn)橐话闳~酸攝入人體4周后才能經(jīng)過轉(zhuǎn)化起到生理作用。哺乳期女性通過補(bǔ)充葉酸可以促進(jìn)乳汁分泌。
補(bǔ)充葉酸可以改善舌頭紅腫疼痛、精神萎靡、疲勞、失眠；防止腸內(nèi)寄生蟲和食物中毒；促進(jìn)皮膚健康，繁殖口腔黏膜潰瘍；與泛酸以及對(duì)氨基苯甲酸一起服用可以防止白發(fā)；身體衰弱時(shí)服用可以促進(jìn)食欲。

葉酸在體內(nèi)有主動(dòng)吸收和擴(kuò)散被動(dòng)吸收兩種方式，吸收部位主要在小腸上部。還原型葉酸的吸收率較高，谷氨?；辔章视?，葡萄糖和維生素C可促進(jìn)吸收。吸收后的葉酸在體內(nèi)存于腸壁、肝、骨髓等組織中，在NADPH參與下被葉酸還原酶還原成具有生理活性的四氫葉酸(THFA或FH4 )，參與嘌呤、嘧啶的合成。因此葉酸在蛋白質(zhì)合成及細(xì)胞分裂與生長過程中具有重要作用，對(duì)正常紅細(xì)胞的形成有促進(jìn)作用。缺乏時(shí)可致紅細(xì)胞中血紅蛋白生成減少、細(xì)胞成熟受阻，導(dǎo)致巨幼紅細(xì)胞貧血。人類腸道細(xì)菌能合成葉酸，故一般不易缺乏。當(dāng)吸收不良、代謝失?；蜷L期使用腸道抑菌藥物時(shí)，可造成葉酸缺乏。
葉酸廣泛存在于動(dòng)植物性食品中，含量豐富的有：內(nèi)臟、蛋、魚以及梨、蠶豆、甜菜、菠菜、菜花、芹菜、萵苣、柑橘、堅(jiān)果類和大豆類食品。人體每日攝入葉酸量維持在每天3.1μg/kg時(shí)，體內(nèi)即可有適量葉酸儲(chǔ)備；孕婦每日葉酸總攝入量應(yīng)大于350μg；嬰兒的安全攝入量按kg體重計(jì)與成人相似，即每日3.6μg/kg能滿足生長與維持正常血象的需要。