在真核生物中，序列特異性基因沉默途徑，通常稱為核糖核酸干擾（RNAi），主要由雙鏈核糖核酸（dsRNA）介導(dǎo)。通過將堿基配對的核糖核酸加工成小RNA，在轉(zhuǎn)錄和轉(zhuǎn)錄后水平調(diào)節(jié)目的基因表達。盡管RNA介導(dǎo)的新生轉(zhuǎn)錄本去穩(wěn)定化和異染色質(zhì)重塑過程會抑制基因轉(zhuǎn)錄，但轉(zhuǎn)錄后基因沉默主要通過介導(dǎo)目標RNA降解或翻譯來抑制/下調(diào)相關(guān)基因表達。近期已有研究報道了包括蜜蜂在內(nèi)的多種無脊椎動物中由雙鏈核糖核酸攝取引發(fā)的系統(tǒng)性核糖核酸干擾，證明環(huán)境中核糖核酸攝取影響了目的基因表達。然而，機體為何會從環(huán)境中攝取核糖核酸這一基本問題仍未得到解決。

蜜蜂是研究表觀遺傳學的重要模式生物，它所具有的一個顯著特征是對環(huán)境介導(dǎo)的表型可塑性。雌蜂幼蟲可以發(fā)育成工蜂或蜂王，兩種完全不同的形態(tài)、生理、繁殖能力、壽命和行為的級型。完全用蜂王漿喂養(yǎng)的幼蟲將發(fā)育成蜂王，而用工蜂王漿喂養(yǎng)的幼蟲則將發(fā)育成工蜂。蜜蜂遺傳背景相同，但個體表型發(fā)育的可塑性完全是由蜜蜂的飲食決定的，同樣的遺傳背景會因營養(yǎng)水平差異導(dǎo)致蜜蜂中兩種完全不同的表型，此問題背后的分子機制也是困擾人們多年的難題。

英國劍橋大學獸醫(yī)學院Eyal Maori等研究發(fā)現(xiàn)，蜜蜂工蜂從外源環(huán)境中獲得并消化過的dsRNA會在體內(nèi)血淋巴中循環(huán)，并能分泌到蜂王漿和工蜂王漿中。這些具有生物活性的dsRNA，可以向幼蟲傳遞，并能在數(shù)代蜜蜂中發(fā)生遺傳繼承，發(fā)揮相應(yīng)的生物活性，引發(fā)持久的沉默效應(yīng)。利用高通量測序手段，他們也系統(tǒng)繪制了蜂王漿、工蜂漿中內(nèi)源和外源性RNA的表達譜。此研究也首次表明，蜜蜂中存在一種可傳播RNA的新途徑，該途徑在蜂群成員之間的社會免疫和信號傳導(dǎo)中發(fā)揮了重要作用。