唾液酸是廣泛存在于自然界中的碳水化合物，也是許多糖蛋白、糖肽和糖脂的基本組成部分，具有廣泛的生物功能，如血蛋白半衰期的調(diào)節(jié)、多種毒素的中和、細(xì)胞粘附、免疫的抗原抗體反應(yīng)和對(duì)細(xì)胞溶解的保護(hù)。唾液酸的生化衍生物也常用于藥物的合成。N-乙酰神經(jīng)氨酸N-acetylneuraminicacid系唾液酸（N-酰基神經(jīng)氨酸）在自然界分布最廣的，主要是動(dòng)物細(xì)胞膜或分泌液的糖蛋白、糖脂質(zhì)或細(xì)菌莢膜物質(zhì)等的組成糖。在糖蛋白或糖脂質(zhì)中，由于2位的酮基形成糖苷鍵而使它位于糖側(cè)鏈的非還原性末端，其陰電荷或特有的化學(xué)結(jié)構(gòu)使其具有各種生理特異性。在自然界中從病毒直至動(dòng)物都非常廣泛地分布著水解除去末端N-乙酰神經(jīng)氨酸的酶（神經(jīng)氨酸苷酶）通過(guò)處理這個(gè)酶所發(fā)生的生理活性變化，已明確了這個(gè)末端酸性糖殘基的作用。例如這個(gè)糖殘基構(gòu)成紅血球細(xì)胞膜的流感病毒的結(jié)合部位，并在血漿糖蛋白與肝細(xì)胞的相互辨認(rèn)或淋巴細(xì)胞對(duì)循環(huán)途徑的辨認(rèn)機(jī)制方面起主要作用。生物合成途徑雖在動(dòng)物與細(xì)菌里多少有些不同，但都經(jīng)過(guò)N-乙酰甘露糖胺或它的6-磷酸酯，由特異性的焦磷酸酶催化與CTP反應(yīng)生成CMP-N-乙酰神經(jīng)氨酸后，由糖基轉(zhuǎn)移反應(yīng)納入糖鏈。