鈷是一種銀灰色的脆而硬的金屬，在室溫下沒(méi)有氣味，沒(méi)有蒸汽壓力，不溶于水，除了超細(xì)的可溶于水 的鈷粉。它在空氣中穩(wěn)定，但與稀酸發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，是一種非揮發(fā)性金屬。鈷需求量很小，對(duì)維持生命 很重要。它是唯一在維生素中發(fā)現(xiàn)的金屬，最重要的是作為維生素B12的一部分，是血液形成所必需的。 鈷是許多天然礦物的組成成分，如硫化物、水合物和氧化物。鈷化合物可以以不同的氧化態(tài)(0，+1，+2 ，+3，+4)出現(xiàn)，但最常見(jiàn)的氧化態(tài)是+2和+3。
鈷有33種同位素，范圍從Co-48到Co-75，鈷-60的半衰期從幾納秒到5.272年不等。鈷-59是構(gòu)成地球上幾 乎所有(大約100%)自然存在元素的唯一穩(wěn)定同位素。所有其他的同位素都是放射性的，是在核反應(yīng)堆或 核爆炸中人工制造的。

鈷是一種淺藍(lán)色的鋼灰色金屬，可以打磨得閃閃發(fā)亮。它易碎，除非與其他金屬合金，否則不具有延展 性。金屬鈷的煙塵無(wú)臭，呈黑色。不同的鈷化合物有不同的外觀和氣味，粉塵和煙霧顏色也有所不同。 鈷有兩種同素異形體，六角形和立方形，六角形在室溫下比立方形更穩(wěn)定。 粉末形式的鈷金屬接觸溴化戊氟醚時(shí)燃燒，與熔融的硝酸銨、硝酸氫鋯及強(qiáng)氧化劑不相容，應(yīng)避免使用 。粉末鈷在空氣中自燃。鈷溶于稀酸，在水中溶解成超細(xì)粉末。

1735年勃蘭特分離出這種金屬，1780年伯格曼證實(shí)它是一種元素。鈷在自然界中分布廣泛，但濃度很小 。它是植物和動(dòng)物的基本元素(如維生素B12)。

鈷在自然界中分布廣泛，但濃度很小。鈷是地球上第32豐富的元素，盡管只占地殼濃度的0.0025%，在海 水中的濃度約為0.02 g/L。鈷不存在自由金屬態(tài)，地球上發(fā)現(xiàn)的大多數(shù)鈷都分布在火成巖中，最常見(jiàn)的 兩種礦石是鈷酸鹽(CoAsS) 紅柱石[Co3(AsO4)2]。在隕石、太陽(yáng)和其他恒星的大氣層中也發(fā)現(xiàn)鈷元素的 存在。另外，鈷也存在于煤和土壤，以及動(dòng)物和植物的微量元素中，它是植物和動(dòng)物的基本元素(如維生 素B12)，在動(dòng)物體內(nèi)的缺失會(huì)導(dǎo)致生長(zhǎng)遲緩、貧血和無(wú)角體的喪失。

鈷存在于鈷礦、重晶石和赤銅礦中，常與鎳、銀、鉛、銅和鐵礦石聯(lián)系在一起，是這些礦石的副產(chǎn)品。 它也存在于隕石中。美國(guó)地質(zhì)調(diào)查局(U.S. Geological Survey)宣布，在靠近夏威夷群島和其他美國(guó)太 平洋領(lǐng)土的較淺海域，北太平洋中部洋底可能有富含鈷的礦藏。鈷是一種易碎、堅(jiān)硬的金屬，外觀與鐵 和鎳非常相似。它的磁導(dǎo)率大約是鐵的三分之二。它是由鐵、鎳和其他金屬合金制成的， 幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)，這種鹽一直被用于制造瓷器、玻璃、陶器、瓷磚和琺瑯器中鮮艷而永久的藍(lán)色。它是 Sevre和Thenard藍(lán)的主要成分。氯離子溶液(CoCl2·6H2O)用作交感油墨。令人感興趣的是鈷胺;氧化物 和硝酸鹽很重要。謹(jǐn)慎地以氯化物、硫酸鹽、乙酸鹽或硝酸鹽的形式使用鈷，已被發(fā)現(xiàn)對(duì)糾正動(dòng)物體內(nèi) 的某種礦物質(zhì)缺乏癥有效。

從礦石中提取鈷的方法根據(jù)礦石的類(lèi)型和礦床的位置而不同。砷化礦石通過(guò)手工分選、重力分離或泡沫 浮選進(jìn)行濃縮，然后在高爐中用焦炭和石灰石熔煉成黃渣(一種由鐵、鈷和砷化鎳混合而成的不純混合物 )。先磨碎，用鹽烤，然后用水過(guò)濾。浸出后剩余的不溶性氯化物用硫酸磨碎，洗滌，過(guò)濾，然后將洗滌 物加入浸出步驟的液體中。混合溶液先被氧化，然后用石灰中和。堿性砷酸鐵沉淀并被除去，留下含鈷 和鎳的溶液。連續(xù)加入氫氧化鈉和次氯酸鈉使鈷沉淀為氫氧化物，鈷最初是純凈的，但最終與氫氧化鎳 混合。將鈷沉淀干燥、磨碎并形成球團(tuán)，用木炭加熱還原為金屬鈷。
一般來(lái)說(shuō)，鈷的生產(chǎn)包含各種物理和化學(xué)過(guò)程，包括磁選(用于三硫化二砷礦石)、硫化物焙燒(用于硫化 礦石)、氨浸出、催化還原和電解。
精細(xì)的鈷粒子可用二氯化鈷與萘酸鋰在乙二醇中還原制得。

鈷是必不可少的元素, 缺乏會(huì)導(dǎo)致惡性貧血,過(guò)量攝入該元素可能會(huì)導(dǎo)致紅細(xì)胞增多癥或紅血球過(guò)多和心臟病變。接觸粉塵可引起咳嗽和呼吸道刺激。長(zhǎng)期吸入其粉塵或煙霧會(huì)影響肺功能，并可能引起彌漫性結(jié)節(jié)性纖維化和其他肺部疾病。皮膚接觸可能會(huì)引起皮膚過(guò)敏反應(yīng)，產(chǎn)生過(guò)敏型皮炎。
據(jù)報(bào)道，Co（II）離子在體外和體內(nèi)均具有遺傳毒性，并具有致癌性（De Boeck等人，2003年）。職業(yè)性接觸硬金屬（硬質(zhì)合金）粉塵會(huì)增加患肺癌的風(fēng)險(xiǎn)。