鉛是一種有光澤的銀色金屬，在空氣中會失去光澤，并變成暗淡的藍灰色。由 于鉛在古代水管中廣泛使用，因此化學符號源自鉛（是的拉丁詞的“水廠”） 。鉛的化合價殼中有四個電子，但只有兩個容易電離。因此，無機化合物中鉛 的通常氧化態(tài)為+2而不是+4。鉛通常形成穩(wěn)定的化合物；最重要的是氧化鉛 （PbO）和碳酸鉛（PbCO₃）₂。

沒有氧化層的鉛色澤光亮，密度高，硬度非常低，用刀即可切開，展性很強但 延性弱。導電性相當?shù)停垢g性很高，因此往往用來作為裝腐蝕力強的物質(zhì) （比如硫酸）的容器。加入少量銻或少量的其他金屬，如鈣，可以更加提高它 的抗腐蝕力。因鉛的熔點低且質(zhì)地柔軟，因此具有容易加工的特點，鉛與錫可 制成合金「焊錫」，此即發(fā)揮低熔點的特性，可用于焊接電子零件與電子回路基板。

鉛是人類最早使用的金屬之一。人類在7000年前就已經(jīng)認識到鉛了，公元前 3000年，已經(jīng)會從礦石中熔煉鉛。在英國博物館里藏有在埃及阿拜多斯清真寺 發(fā)現(xiàn)的公元前3000年的鉛制塑像。在伊拉克烏爾城和其他一些城市發(fā)掘古跡所 獲得的材料中，有古代波斯人所用的契型文字的黏土板文件記錄。這些記錄說明，在公元前2350年已經(jīng)從礦石中提煉出大量鐵、銅、銀和鉛。公元前1792— —前1750年巴比倫皇帝漢穆拉比統(tǒng)治時期，鉛大規(guī)模的生產(chǎn)就已經(jīng)開始了。

鉛是地球上第35最豐富的元素。盡管已發(fā)現(xiàn)其為游離元素金屬態(tài)，但通常是從 以下礦石的組合中獲得的：方鉛礦（PbS），角鐵礦（PbSO₄），銅鐵礦（PbCO₃）和最小鐵礦（Pb₃O₄）。鉛礦石位于歐洲（德國，羅馬尼亞和法國），非洲 ，澳大利亞，墨西哥，秘魯，玻利維亞和加拿大。在美國，最大的鉛礦床位于 密蘇里州，堪薩斯州，俄克拉荷馬州，科羅拉多州和蒙大拿州。 高海拔的西部城市萊德維爾，科羅拉多州是最著名的采礦城鎮(zhèn)之一。繁榮始于 1860年代的淘金熱，隨后在1870年代和1880年代開采白銀。如今，這個城市不 僅是鉛礦開采的場所，而且還是鋅和鉬的開采場所。

鉛通常是通過在富氧環(huán)境中用碳焙燒方鉛礦（PbS）來將硫化礦石轉(zhuǎn)化為氧化物 ，然后將氧化物還原為金屬鉛而獲得的。二氧化硫氣體作為廢品產(chǎn)生。通過回 收鉛產(chǎn)品，例如汽車鉛酸蓄電池，也可以回收大量鉛。美國使用的所有鉛中約 有三分之一已被回收。

鉛有47個同位素，其中四個（²⁰⁸Pb，²⁰⁶Pb，²⁰⁷Pb和²⁰⁴Pb，按含量順序）是 穩(wěn)定的。Pb-204占地球上自然鉛含量的1.4％。實際上，這種同位素不是穩(wěn)定的 ，而是具有如此長的半衰期（1.4×10⁺¹⁷年），并且仍然存在一些古老的沉積 物，因此被認為是穩(wěn)定的。鉛的其他三個穩(wěn)定同位素及其在總自然豐度中的比 例如下：Pb-206 = 24.1％，Pb-207 = 22.1％，Pb-208 = 52.4％。所有其他同 位素都是放射性的。鉛同位素是三種天然放射性元素中每個系列的最終產(chǎn)物： 鈾系列為206Pb，錒系列為207Pb，釷系列為208Pb。

鉛用于處理硫酸，石油精制，鹵化，磺化，萃取，冷凝等過程中使用的腐蝕性 氣體和液體的罐襯，管道和其他設(shè)備的建筑材料；用于X射線和原子輻射防護； 生產(chǎn)四乙基鉛，油漆顏料以及其他有機和無機鉛化合物；軸承金屬和合金；蓄 電池；在陶瓷，塑料和電設(shè)備中；在建筑施工中；在焊料和其他鉛合金中；在 鋼鐵和其他金屬的冶金中。
鉛鹽（如砷酸鉛）已被用作殺蟲劑，但近年來已不再使用它們，而使用了危害 較小的有機化合物。由于鉛是累積性毒物，因此在使用時必須小心。對鉛中毒 的環(huán)境關(guān)注導致消除了汽油中的四乙基鉛。美國職業(yè)安全與健康管理局（OSHA ）建議行業(yè)限制空氣中鉛的含量為50μg/立方米。

鉛可能是世界上分布最廣泛的毒藥之一。不僅金屬有毒，而且大多數(shù)鉛化合物 在吸入或攝入時也具有劇毒。一些堿金屬如鉛堿在通過皮膚接觸吸收時有毒。 使用鉛的行業(yè)中的工人需要進行血液和尿液測試，以確定其體內(nèi)器官中的鉛含 量。為確保工人安全做出了巨大的努力。
與成人相比，年幼的兒童更容易導致鉛在體內(nèi)的蓄積，這是因為它們的體型較 小，并且器官，例如腎臟，神經(jīng)系統(tǒng)和血液形成器官的生長更快。癥狀可能包 括頭痛，頭暈，失眠和木僵，導致昏迷并最終導致死亡。
飲用鉛合金焊料焊接的管道中的自來水也會導致鉛中毒。可以通過運行自來水 直至其冷卻來降低這種風險，從而確保了水的新鮮供應(yīng)。
鉛的另一種危險來源是陶器，其上涂有不穩(wěn)定的鉛釉。酸性和熱液體（柑橘類 水果，茶和咖啡）與鉛發(fā)生反應(yīng)，每次都添加少量可累積的攝入鉛。鉛的空氣 污染仍然是一個問題，但由于汽油中不再使用四乙基鉛，因此它沒有以前那么 嚴重。然而，鉛的空氣污染對于居住在鉛冶煉作業(yè)附近或仍允許使用鉛汽油的 國家的人們來說仍然是一個問題。