碲是1782年賴興施泰因在含金的礦石中發(fā)現(xiàn)的L1 J，也有說法是1798年M.H.克拉普羅茲在一種白色金屬中首先發(fā)現(xiàn)了碲。碲及硒、錸等一般被稱作“稀有元素”、“分散元素”或“稀散金屬”。 它在地殼中平均豐度值很低(6×10-5)，碲與鎘、鍺、鎵、硒、銦、鉈、鈧、錸等均屬分散元素。在自然界，碲礦物除了自然碲外，主要是與Au、Ag和鉑族元素以及Pb、Bi、Cu、Fe、Zn、Ni等金屬元素形成碲化物、碲硫(硒)化物以及碲的氧化物和含氧鹽等礦物種類L2 J。

碲有兩種同素異形體，一種屬六方晶系，原子排列呈螺旋形，具有銀白色金屬光澤；另一種為無定形，黑色粉末。碲的熔點為452℃，沸點1390℃，性脆，化學(xué)性質(zhì)與銻相似。碲溶于硫酸、硝酸、王水、氰化鉀、氫氧化鉀；不溶于水、二硫化碳。碲在空氣中燃燒帶有藍(lán)色火焰，生成二氧化碲。

碲的地殼豐度為lx10-7%，尚未發(fā)現(xiàn)有碲的獨立工業(yè)礦物。碲礦資源分布稀散，多伴生于其它礦物中或以雜質(zhì)形式存在于其它礦中。中國四川石棉縣大水溝碲鉍硫鐵礦是迄今為止世界上有報道的唯一“碲獨立原生礦床”，被稱為僅次于大熊貓的“第二國寶”。碲主要與黃鐵礦、黃銅礦、閃鋅礦等共生，含量僅0.001%-0.1%；主要碲礦物有碲鉛礦、碲鉍礦、輝碲鉍礦以及碲金礦、碲銅礦等。以上礦物很少見均無工業(yè)價值。

稀散元素碲被譽為“現(xiàn)代工業(yè)、國防與尖端技術(shù)的維生素，創(chuàng)造人間奇跡的橋梁”，“是當(dāng)代高技術(shù)新材料的支撐材料”。這是因為隨著宇航、原子能、電子工業(yè)等領(lǐng)域?qū)Π谠趦?nèi)的稀散金屬的需求與日俱增，使得碲已經(jīng)成為電子計算機、通訊及宇航開發(fā)、能源、醫(yī)藥衛(wèi)生所需新材料的支撐材料。